Planta de stevia, edulcorante natural.

Propagación o Multiplicación
La propagación por semillas. es solo recomendable en los cultivos destinados a la investigación y mejora de la planta, porque al ser de fertilización cruzada, da lugar en las semillas a una variabilidad genética, que produce plantas disparejas en tamaño, niveles de azucares totales, años de vida, etc.
Si se parte de semillas, las ponderemos a germinar en nuestros en semilleros en cuatro lotes mensuales de febrero a mayo, para trasplantarla definitivamente a los bancales unos 90 días después.
Lo aconsejable para un huerto familiar es la reproducción por esquejes, pues se conseguirá una plantación uniforme con las características de la planta madre. Para ello plantaremos los esquejes en semillero sobre un sustrato rico en materia orgánica, como puede ser la “mezcla de Mel”, 1/3 de tierra, 1/3 de compost y 1/3 de vermiculita, o algo parecido obtenido por mezcla de la tierra con humus, por ejemplo 3 partes de tierra , una parte de tierra negra del bosque,  mas ½ parte de serrín todo ello bien mezclado.
Este sustrato se mantendrá húmedo con frecuentes y reducidos riegos que pueden ser dados mediante manguera exhudante, riego gota a gota, o  por aspersión nebulizada de agua, de forma que se mantenga un elevado nivel de humedad evitando el encharcaamiento,
Producción de esquejes
A partir de la primavera y casi hasta mediados del verano, se puede reproducir por esquejes. Por este sistema, de una planta de Stevia que rebrote en primavera se puede llegar a producir de 200 a 500 plantas, esquejando durante todo el tiempo que vegeta. Hay que evitar plantar un brote que acabe en flor, porque no enraizará.
De esta forma, si partimos de una buena variedad, conservaremos siempre las mismas propiedades para todo elcultivar.
Cuando las varas de la planta alcancen unos 25 cm, de altura Se procede a cortar las plantas a una altura de unos 10 cms. del suelo, empleando para ello una tijera bien afilada para reducir el daño a la planta. Dos meses después, se observara que han nacido ramas laterales (esquejes) desde la raíz de la planta, estas ramas laterales cuando tienen 8 cms. de largo y un mínimo de 4 pares de hojas , están listos para ser cortados y sembrados.
Siembra de esquejes.-
Los esquejes deben remojarse por 10 minutos como mínimo y 2 horas como máximo en una solución fría de agua con tabaco como desinfectante (100 grs de tabaco por 20 lts de agua).
Se cubre el sustrato que hemos preparado con una capa de 1 a 2 cms. de arena limpia,  para evitar que las hojas tengan contacto con el sustrato y se produzca la proliferación de hongos. Eliminamos las hojas inferiores del esquejes y lo introducimos en un agujero hecho con un palo en el sustrato y presionamos  fuerte con los dedos alrededor del tallo, par que haga contacto con la tierra húmeda.
No dejar pasar mucho tiempo desde que se corta y hasta que se planta el brote. Mejor cortar y plantar inmediatamente o mantener en agua como si fuesen flores cortadas.
Mantener los esquejes a cubierto del solo directo, aunque en sitio luminoso durante unos 8 dias, posteriormente dejar que el sol de directo en las plantas, cubriendo con un lienzo el techo del invernadero. El cuadro de plantación de los esquejes será de 3 x 3 cms.
Los esquejes enraizados (a los 21-30 días de sembrados), se trasplantan con su cepeñllón para que sufra la planta y raíces lo menos posible, al bamcal definitivo.
En el emplazamiento definitivo se sembrará en camas substrato suelto con una profundidad de 20 cm. como mínimo con un marco de 20 x 20 cm. dejando pasillos para el cultivo de 70 cm cada un metro de ancho es decir cada cinco filas.
Cultivo en tiestos y jarcineras
La stevia puede plantarse en tiestos y jardineras que sean lo suficientemente grandes y profundos. Un tiesto de 30 cm de boca al menos 20 cm de capa de tierra puede ser suficiente. Habrá que asegurarse mejor la frecuencia de riego para evitar tanto que que se quede seco, como que el tiesto se encharque. La ventaja de la stevia cultivada en jardineras qes que estas plantas se pueden desplazar tanto a las zonas soleadas al aire libre cuando la temperatura suba por encina de los 15ºC, como trasladar a un lugar cerrada cuando haya riesgos de que la temperatura descienda por debajo de los 10ºC.
Rendimiento
Cuando se tenga la plantación completa con la densidad de plantas indicada es posible alcanzar hasta 350 gramos de hoja seca de estevia por m2/año, lo que ocurrirá probablemente a partir del segundo año. 25 plantas (un metros cuadrados) producirán anualmente edulcorante equivalente a  2,3/1,5 kilos de azúcar, por lo que dos m2 deben ser suficiente para sustituir un tercio del azúcar consumido por una familia de cuatro personas.
Cuidado del cultivo
Es necesario una frecuente supervisión para detectar plantas sospechosas de enfermedad. Cuando se detecten se eliminan y e se procede a la quema y entierro de la planta enferma reemplazándose por nuevas plantas.
Conviene efectuar la cobertura del suelo de los pasillos de cultivo y alrededor de las plantas para evitar la propagación de malas hierbas, mantener la humedad y disminuir la evapo-transpiración. Esta cobertura se puede hacer con mulching o arpilleras industriales tejidas resistentes a la intemperie,
Mantener libre de malezas el cultivo y regar al menos una vez a la semana y mas frecuentemente en época seca para mantener la humedad ambiente.
Con el fin de controlar la aparición de hongos, es aconsejable fumigar el cultivo con agua macerada de tabaco cada 30 días. (100 grs de tabaco por 20 lts de agua por 2 ó 3 días, luego colar con malla fina y fumigar). También vigilar el ataque de insectos, principalmente los pulgones, orugas cortadoras, hormigas, babosas y coleópteros.
Recolección
Marzo a Septiembre más o menos cada tres meses,  se proceder a cortar con tijera la planta a una altura de 7- 10 cms del suelo. Lo recolectado se acumula en cajas para ser llevadas al secadero. Las ramas frescas recién cosechadas deberán recogerse en canastas evitando presionar o agitarlas en exceso. Nunca ensacar o hacer haces con ellas.
Secado
Para el secado de pequeñas cantidades se agrupan con un nilo en pequeños ramilletes y se cuelgan boca a bajo al aire en un sitio protegido de la lluvia.
Luego del secado, las ramas se sacuden sobre un lienzo separándose las hojas de los tallos. Los tallos pueden utilizarse como pienso para ganado o transformarlo en compost. Las hojas son las que se aprovechan como fuente de edulcorante
Envasado de las hojas
El envasado de las hojas secas seleccionadas e irradiadas de estevia, debe realizarse en un ambiente limpio., El envasado, en envases de propileno alimenticio y se sellarán con máquina selladora eléctrica manual, tambien se pueden envasar en tarros de cristal
Envasarse como polvo de holas o mate filtrante.
Las hojas sse muelen con molino de cuchilla y luego se trituram em un molino de martillos. Este polvo molido se irradian y se envasan en botes de cristal
Preparación de extractos concentrados de stevia.
Los extractos se obtienen macerándose en agua en la proporción de 1 a 6, es decir 1kgr de hojas por 6 litros de agua, por espacio de 2 días; luego se filtra, se prensa y al residuo se le añade 2 litros de agua, se hierve por 20’ y se macera por 2 días más.
Al final se juntan los líquidos resultantes, se filtra y se evapora líquido a baja temperatura, haciendo el vacío, hasta obtenerse 1 litro de extracto concentrado de estevia de color oscuro muy dulce que contiene aproximadamente 10% de esteviósido.
Se puede ir evaporando y concentrando este producto para alcanzar mayores concentraciones. El residuo seco de las hojas sirve alimento de ganado o para hacer compost.
*Adaptado para el Huerto Familiar del  Manual del Cultivo de La Stevia (Yerba Dulce) del  Ing, Fredy Zubiate por:

Félix Maocho.